私は愛知県のT市にて、個人で飲食店を経営しています。

創業してからのお客様の入りも悪くなく、日々忙しいながらもなんとか過ごせているのですが、以前は機械の不具合に度々悩まされることがありました。

それは、いわゆる呼び鈴ボタン(ボタンを押すとバックヤードの端末画面に座席番号が表示され音が鳴る物)なのですが、各座席に設置してあるボタンをお客様が押すと、その番号によって、

『ピンポーン、いらっしゃいませ』

だったり、外国語対応もしていて、

『ピンポーン、ニーハオ』

などと、バックヤードにある端末から音が鳴ります。

当店では1～20番まで所有している呼び鈴ボタンの内、座席分の11番までを使用しており、12番以降のボタンは電池を抜いて仕舞ってありました。

それなのに、お店が軌道に乗ってきたある時から、急に16番の呼び鈴が鳴るようになったのです。

もちろん16番の呼び鈴ボタンも電池は抜いておりますし、それが鳴るはずもないのですが、何故か頻繁に鳴るようになった16番の呼び鈴をスタッフ一同不思議に思っておりました。

当初は機械の故障だろうと思って製造メーカーにも問い合わせてみましたが、不具合は認められないとのこと。それなら呼び鈴は一体何に反応しているのかと疑問に思った私は、16番の呼び鈴が鳴った時間や日付をメモしてみることにしました。

すると、メモしてみて分かったことは、【16番の呼び鈴は明らかにお客さんが多い時間帯に鳴っている】ということでした。

そこから私なりに考察してみると、「分かった！車のキーレスエントリー(ボタンなどを押して車の鍵を開ける物)の電波に反応しているんだ！だからお客さんが多い時に16番の呼び鈴がよく鳴るんだ！」と思い付き、私は1人で納得していました。

それから数ヶ月の間に、唐突に鳴る16番の呼び鈴にも慣れてきて、あまり気にもしなくなっていたのですが、私が休日でお店を休んでいた日のことでした。
その日もお店で働いてくれていたアルバイトさんから急に電話がありました。

「店長！すみません！怖いので帰らせてください！」

開口一番泣きながらそう叫ぶアルバイトさんに、

『いや、急にどうした…』

と聞きかけた時、電話口の向こうから、

『ピンポーンピンポーンピピピピピピンポーン、How are you(調子はどう？)…』

と、16番の呼び鈴が狂ったように鳴り続けているのが聞こえたのです。

ゾワっとしました。
ですが、その場はとりあえずアルバイトさんをなだめ、呼び鈴の電源を切ることで対応してもらいました。

偶然かもしれませんが、その翌日のことです。
当店が大手の有名雑誌に取材されることが決まったのです。

その後、雑誌の効果でお客さんが雪崩のように来店され、慌ただしい日々を過ごすことになりました。

ただそれ以降、16番の呼び鈴が鳴ることはありませんでした。
車のキーレスエントリーが原因だと思っていた現象が、多くのお客さんが来るようになったにも関わらず、最後に狂ったように鳴って以降、現在に至るまで一度も鳴っておりません。

今、あの出来事を振り返ってみると、もしかしてあの16番さんは【座敷童子】的なものだったのかな？
お客さんや雑誌取材を、呼び鈴を鳴らして【呼んで】くれたのかな？

お店の人気も落ち着き、少し暇になってきた最近、あの呼び鈴のことがそんな風に思い出され、

(また16番さん鳴らないかなぁ…)

と、今ではあの怪奇現象を待ち望んでいます。

終わり。
ご拝読ありがとうございます。

姫路城が長期改修（2009年～2015年）される前のお話です。

改修工事が始まると、数年お城が見られなくなってしまうので、その前に一度行ってみたいと思い立ち、私は夜行バスの予約を取り、バイト終わりのその足で姫路に向かいました。

平日の早朝という事もあってか、観光客はまばらで、城内には1フロアにつき1人か2人程度の入城者しかいませんでした。おかげで初めての姫路城をゆっくりと見て回り、静かな空気の中で城内の雰囲気を味わうことが出来ました。

天守閣のお社でお参りをし、出口に向かうための階段を降りていた時です。

ふと上を見上げると、階段を降りる途中の壁に、赤い手形が１つベッタリと付着していました。

（もしかして、誰かのイタズラか？）

世界遺産である重要文化財になんということをするのかと、一瞬嫌な気分にもなりましたが、でも考えてみると、イタズラにしては手形は随分と高い位置に付けられていて、妙な違和感を覚えたのです。

手型の真下まで行くと、手形の位置は、私の足元から3～4m程の高さであることが窺えます。

その高さに手形を付着させるには、梯子などがなければ困難なはずです。
ですが、その足場となる階段の幅や奥行きを考えると、とても梯子など設置できる場所とも思えません。

（なぜあんな位置に手形が？）

不思議に思い、誰かに聞いてみようかと周囲を確認しましたが、スタッフどころか観光客の一人もいません。

気にはなりましたが、仕方なく私はその場を後にしました。

ですが、帰宅してからも私はあの手形のことが頭から離れず、一人であれこれ思案していました。

お城の外は工事の準備が進んでいたから、もしかしたら現場の人が、城内での作業中に偶発的に付けてしまったものではないか？それとも、やはり陰湿なイタズラなのだろうか？

色々と一人で考えを巡らせてみても、答えなど出るはずもありません。

どちらにしてもこの事は、スタッフの方には教えておいた方がいいと思った私は、メールでお城の事務局に手形の件を伝えました。

数日後、事務局から連絡がありました。

『いつ付着した手形であるのか不明』

とのことでした。

（一体あの手形は何・・・？）

どうしても腑に落ちないまま、私は家族にも話してみたのですが、「やめてよ、そんなオカルトみたいな話」と一笑されるだけでした。

ただ、弟だけが話に興味を持ったのか、面白半分で姫路城にまつわる逸話をインターネットで検索し、気になる記事を見つけてきたのです。

それは、私も参拝した天守閣のお社、そこに祀られる地主神、刑部姫（おさかべひめ）に関するとある伝説についてのものでした。

それによると、刑部姫とは『長壁姫』とも表記され、姫路城に隠れ住むと言われる女性の妖怪のことらしいのです。

その昔、当時の姫路城主（池田輝政）の病気平癒のため、祈願に訪れていた阿闍梨（位の高い僧侶）の前に、美しく装った三十歳くらいの女性が現れ、「祈祷を辞めろ」と阿闍梨に退散を命じたそうです。

しかし、阿闍梨も怯むことなく「お前は何者だ！」と立ち塞がったところ、たちまち女は身の丈２丈の鬼神に変化し、阿闍梨を蹴り殺してしまったのだそうです。

これを城主輝政は土地神の祟りと考え、刑部明神を祀るようになったと言われるそうです。

他にも刑部姫にまつわる伝説は数多く残されているそうですが、なぜ弟が特にこのエピソードに関心を示したのかと言うと、それは刑部姫の身の丈について。

鬼神へと変化した刑部姫の身の丈は、２丈。
２丈というと、約６ｍです。

城の壁に付着していた手形の位置は約３～４mの高さ。

つまり、鬼神に変化した刑部姫が、壁に手を付いている姿を想像するのは容易な事です。

もしかしたら、夜の姫路城内を、今も刑部姫が徘徊しているのかもしれない…

そう考えると、数百年経った今でも姫路城を守ってくれているんだと、怖いというよりは、頼もしくも感じますが…ちょっと突飛な空想かもしれませんね。

でも本当に、私が見つけたあの手形は一体何だったのか…

あれから数年経ちますが、それ以降、私は姫路に立ち寄る機会も無く、あの手形が現在どうなったのかは不明です。

もしかしたら、私以外にも手形の目撃者がいないのか、度々インターネットで探してたりもするのですが、今のところ他の目撃情報も見当たりません。

小学生の頃、実際に体験した話です。

私の家は決して裕福ではありませんでしたが、年に一度、両親と一緒に家族３人で旅行に出掛けるのが恒例でした。

寝食もままならない程いつも忙しくしていた父が、仕事の合間を縫って作ってくれる家族の時間を、私は毎年楽しみにしていたんです。

その年も、家族で旅行先を話し合いながら雑誌をパラパラとめくっていると、ふと小さな旅館の情報が目に留まりました。

『座敷わらしに会える』と謳った旅館。
それは岩手の山奥にある古宿でした。

当時、テレビの心霊番組などで、岩手には座敷わらしという子供の妖怪が出る旅館がいくつかあると紹介され、ちょっとしたブームになっていました。

『もし座敷わらしに会えたら幸運を授かる』とも噂され、当時テレビの影響を受けやすいミーハー体質だった私は「ここに泊まりたい！」と両親に提案したんです。

比較的安価だったこともあってか、両親も「ご利益にあやかろう」と、意外にも満場一致でその旅館に泊まりに行くことになったのです。

「見た人には幸運が訪れ、その家をお金持ちにしてくれる。座敷わらしはそんな良い妖怪なのだ」
と、その時の私は思っていました…。

旅行当日、岩手までは車で4時間弱の道のりです。

普段自分が住んでいる街から、自然溢れる田園風景へとゆっくりと変わっていく車外の景色は、子どもの私でも見ていて飽きることがありませんでした。

それは『座敷わらしが出る旅館』に向かっていることが嬉しかったせいもあったのかもしれません。

父が運転する車中から、外の景色をニコニコ眺める私の気持ちは、座敷わらしに会えるという怖いもの見たさとワクワクで溢れ返っていたんです。

長時間車を走らせようやく辿り着いた旅館は、周りにはコンビニどころか民家一つない山奥にありました。

人里離れ、木々に囲まれぽつんと佇む古びた宿は、建物の外観だけでもゾッとするものがありました。『座敷わらしが出る』という話も頷けるような、いかにもなロケーションです。

宿泊の受付をすませると、宿の奥にある広い部屋に通されました。

そこは客間として使われていたことが窺えるひらけた部屋で、その一角に設けられた床の間の上には、ぬいぐるみやボールなど、様々なおもちゃで埋め尽くされていました。

それは全国各地から座敷わらしへのプレゼントとして贈られてきたものなのだそうです。

それを見ていると、否が応にも私の座敷わらしへの期待はどんどん膨れ上がっていきました。

その旅館の宿泊は１日１組限定で、食事は付いていませんでした。

夜には受付の管理人も離れの建物に帰るそうで、その大きな宿には私達家族だけが取り残されるような形となりました。

ただでさえ時間と費用を捻出した旅行ですから、決して贅沢は出来ません。
食事は道中のスーパーで買った惣菜を部屋で頂き、その日は早めに床に就くことになりました。

座敷わらしに会えることを心待ちにしていた私は、もう少し起きていたかったのですが、車での長旅でやっぱり疲れていたのか、布団に入るとすぐに眠りに落ちたんです。

その深夜のことでした。
正確な時間は分かりません。

私は廊下から聞こえてくる気味の悪い音で目が覚めました。

『ぴたん…ぴたん…』

と、人が裸足で歩くような音が聞こえてきます。

（座敷わらしが…来てくれた…？）

そう思うと私は一気に目が覚めました。

頭まで布団に潜りながら、足音に耳を澄ましていると、それはちょうど私達の部屋の前で止まったのが分かりました。

部屋の襖がゆっくりと開けられ、それが中に入ってくるのが気配で窺えます。

すると、私の感情にある変化が生まれたのです。

（あれ…？…なんか…怖い…）

どこか楽しみにしていた私の気持ちは突如一転。
その瞬間から私は恐怖心で一杯になり、震えが止まらなくなっていました。

畳を擦るような音を立てて歩くそれが、寝ている私たちの方にゆっくりと近付いて来るのが聞こえます。

どうやら音の主は、私の隣で寝ている父の前で足を止め、父の枕元でなにかごそごそと始めたようでした。

どうしても気になった私は、そっと目を開け、恐る恐る布団の隙間から父の方を覗き見たんです。

そこには、座敷わらしのイメージとは全く違う、痩せっぽっちの老人の姿がありました。

背格好こそ子どものようでしたが、服もなにも一切身につけていないそれは、顔からこぼれ落ちそうな大きな目玉でジッと父を見つめ、異様に細長い手を使って一心に父の頭を枕ごとゆすっています。

その光景のあまりの異常さに、これは悪夢だと自分に言い聞かせ、私はすぐに目をつむって瞼の裏を睨みつけ、再び意識を失うように無理やり眠りに落ちました。

その旅行から帰ってすぐのことでした。

父が死にました。

医師の診断では、過労による脳内出血が死因だということでした。

ですが、そんなはずありません。

座敷わらしとは似ても似つかない、あの小さく痩せた老人…

寝ている父の頭をゆすっていたあの邪悪な何かが父を殺したんです。

絶対にそうだと私は確信しています。

あれから長い時が経ちますが、細長い腕が一心不乱に父の頭をゆすっていたあの奇妙な光景が、今でも目に焼きついて離れません。