体験場所：鳥取県西伯郡大山町大山
大学生の頃、同じゼミの友人たちと、鳥取県のとある小学校のキャンプにボランティアスタッフとして同行することになりました。
山の中のキャンプ場は涼しく快適で、子どもたちと登山をしたり、カレーを作ったりと、久しぶりに味わう自然の中でのキャンプを満喫していました。
２日目の朝のスタッフミーティングでのこと。
「今日の夜はキャンプの定番の肝試しをしよう！」
という話になり、私たち学生ボランティアもキャンプ場の指導員さんたちも大盛り上がりで、早速コースを決め、お化けの仕込みを始めたんです。
私と男性の指導員Ａさんは、肝試しのスタート前に子供たちに怖い話を聞かせる役回りとなり、話のネタを考えたり、音響の準備をしていました。
ふとＡさんを見ると、周囲の盛り上がりに反して何故か浮かない表情をしていました。
その時は、もしかしたらＡさんは肝試しや怪談が苦手なのかしらとチラッと思うくらいで、特に深く詮索することもありませんでした。
Ａさんに関しては、初日の活動中、コソコソどこかに電話をしていたり、子供達との山歩きも直前になって突然独断でルートを変更してしまったりと、私にはＡさんが真面目に仕事をしているようには見えず、ちょっと反発するような気持ちを持っていたような気がします。
夕食の時間になり、「この後で肝試しをするよ～」と発表すると、案の定、子供達から大歓声が上がりました。
「やだ～、怖～い」と言う女の子もいましたが、周りの雰囲気にあてられて、怖いながらも楽しみにしているように見えました。
肝試しの直前、夕食の後片付けをしている時でした。
Ａさんが他の指導員Ｂさんと何か話し込んでいるところを見かけました。
「…やっぱり肝試しはやめときましょう」
そう話すＡさんの声が聞こえました。
「子どもたちがあんなに楽しみにしとるんだけ、理由もなく中止にはできんだろう」
と、苦い顔をして言うＢさんに、
「いや、でも危険だと思うんです」
と、Ａさんは食い下がっていました。
すると、他の人がＢさんを呼びに来たので話はそこで中断され、Ａさんはため息をついてトボトボとその場を離れていきました。
さすがに私もあんなに真剣にＡさんが肝試しを拒む理由が気になってしまい、後を追って直接聞いてみたんです。
「ああ、聞いとったんですね・・・」
と、始めこそ私に話し掛けられ驚いた様子のＡさんでしたが、やがて諦めたように、でも言葉を濁しながらこう言いました。
「肝試しはもう決定してしまったのだから仕方ないです。でも、これから話すことは、子供たちや他のボランティアスタッフには絶対に口外しないで下さいね」
と、念を押した上で、Ａさんはこんなことを話し始めました。
Ａさんは、この仕事に就く前はレスキュー隊として山岳救助に加わっていました。
レスキューを退職した理由は、山での救助中に大きな怪我をしたこと。
それと、山での遭難事故の救助に精神的に疲れ切ってしまったとのことでした。
「山ってな、実は遺体が多いんだよな」
と、Ａさんは独り言みたいにぽつりと言いました。
山は事故だけではなく、自ら命を絶ちに来る人も多く、亡くなってからかなり経った遺体を木から降ろすのは本当にきつかったと、Ａさんは虚ろな目で続けました。
「昨日、僕が山歩きのルートを変更したの知っとるでしょ？」
と言われ、そのことに不満を抱いていた私はハッとしました。
昨日、Ａさんがコソコソ電話をしていたのは、散策ルートの下見中、近くで首を吊った遺体を発見したため救助隊に連絡をしていたのです。それで子どもや私たち学生を動揺させないようにと、直前になって散策のルートを変更したのでした。
「それが、ただ自殺しただけじゃなくて、なんていうか、よくない思いが強く残っとるっていうか・・・そこに居たらいけんもんがおったというか・・・」
Ａさんは表情を曇らせながらそう言いました。
「それって・・・なんですか？」
私は恐る恐る聞いてみましたが、Ａさんは首を横に振ると、
「いや、僕にも分からん。…でも、とにかく良くないもんがそこにおった。自分の命を担保に、何か強い念をかけたのかもしれん。ともかく、塩と酒で簡単に清めたけど、僕はお祓いなんてできんけな…」
そう言ったのを最後に、Ａさんは口をつぐんでしまったんです。
その夜、肝試しは予定通り行われました。
スタート前の私の怪談はというと、しどろもどろで、全く怖い話として成立もしていなかったように思います。
すると私と話した後どこかに行っていたＡさんが戻り、肝試しの演出だと言って子どもたち全員にお札のようなものを持たせました。
これが子どもたちに大うけで、みんな面白がってお札を受け取り肝試しに出かけて行きました。
しばらくして、続々と帰って来る子供たちの中には、風もないのに草むらが揺れたとか、突然フクロウが鳴いたとべそをかいている子供たちもいましたが、ひとまず全員無事に肝試しを終えることが出来ました。
肝試しの後、「お札の演出すごく良かったですね」とＡさんに話し掛けると、
「近くの神社でもらってきたんよ。今まで山に上がる時は、このお札を持って行っとったけぇな。山は一歩間違えたら取返しのつかんことになるけぇ…」
と、それだけ言って、Ａさんはトボトボとテントに戻っていきました。
その後、Ａさんと会う機会はなく、あれから何年も過ぎました。
今でも時々、あの日のことをふと思い出すことがあります。
Ａさんがレスキュー隊を退職した理由を聞いた時、
「色々あったけぇな・・・」
そう言ってＡさんは、怪我や事故救助に疲れ果てたのが退職の理由だと言っていました。
でも、あの肝試しの日、遺体を見つけたＡさんの焦燥した表情を思い出すと、救助隊を辞めた理由は、もしかしたら他にあるのではないかと、今になって気になったりします。
「そこに居たらいけんもんがおった…」
「自分の命を担保に、何か強い念をかけたのかもしれん…」
あの日、暗い顔でそう話していたＡさん。
Ａさんはあの山で一体何を見たのか…
あそこで亡くなっていた人は、自分の命と引き換えにどんな思念を残していったのか…
今となっては何も分からないままですが、思い返すと妙にゾクリとする体験でした。
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